L’approche de Forêt Modèle a d’abord été élaborée et mise à l’essai par le gouvernement du Canada au début des années 1990 dans 10 sites partout au pays. Il s’agissait d’une réaction à une période d’importants conflits dans le secteur forestier au Canada, à une époque où les environnementalistes, les gouvernements, les communautés autochtones, les collectivités et les travailleurs forestiers rencontraient de nombreuses difficultés liées à l’utilisation des ressources forestières et au défi de les gérer de façon durable. L’idée derrière le concept de Forêt Modèle était de s’éloigner de l’appréciation des forêts uniquement pour le bois d’œuvre qu’elles procurent, et de promouvoir plutôt une vision où les avantages sociaux, environnementaux, économiques et culturels et les compromis seraient jugés de façon équitable.

Dès le départ, les Forêts Modèles ont promu l’idée de former des partenariats dans le cadre d’un forum neutre où un éventail de valeurs et d’intérêts pourraient être représentés, et où les partenaires pourraient mettre à l’essai de nouvelles idées sous un objectif commun de développement durable. Chaque site se destinait à être un « modèle » dynamique duquel les autres pourraient apprendre, et, ensemble, faire avancer leurs objectifs de durabilité dans les forêts et les paysages plus élargis qui les entourent.

L’approche a été instantanément prometteuse puisque les gens se sont rassemblés pour trouver des solutions communes aux défis auxquels ils étaient exposés, tels que l’exploitation forestière, la conservation de la biodiversité et la stabilité économique.

Encouragé par ce succès, le gouvernement du Canada a annoncé la mise en œuvre d’un réseau international des Forêts Modèles à la Conférence des Nations Unies sur l’environnement et le développement en 1992 (CNUED) à Rio de Janeiro, avec pour but de partager sur une plus grande échelle les leçons apprises dans les Forêts Modèles du Canada et de fournir une plate-forme pour partager ces expériences avec des partenaires internationaux.

Le secrétariat du RIFM a officiellement été créé en 1995, et il est toujours hébergé par le gouvernement du Canada à Ressources naturelles Canada – Service canadien des forêts à Ottawa, au Canada.